Una catástrofe dejó tres millones de acres de tierra inhabitables para los humanos y mató a entre 85.600 y 240.000 personas. Un estudiante casual de historia podría suponer que estas impactantes estadísticas se refieren al accidente nuclear de Chernóbil, pero eso sería incorrecto. No, este espectro catastrófico fue culpa del derrumbe de la presa de Banqiao en Henan, China. En comparación, Chernóbil mató a quince veces menos personas y desoló un área de tierra de una sexta parte de su tamaño.
Las catástrofes de Banqiao y Chernóbil
Aunque de magnitud muy diferente, las catástrofes de Banqiao y Chernóbil se produjeron en circunstancias similares. Construida por el partido comunista chino durante el Gran Salto Adelante, con la ayuda de la Unión Soviética, la presa estaba mal diseñada y se construyó a toda prisa, al igual que la central nuclear de Chernóbil.
Además, los funcionarios del partido querían que retuviera la mayor cantidad de agua posible porque sería «más revolucionaria». El hidrólogo Chen Xing, ingeniero jefe de proyectos de presas, advirtió contra ese objetivo superficial y abogó por elementos de seguridad adicionales, pero este fue desautorizado y posteriormente reasignado.
El dragón del río ha llegado
Las advertencias de Chen Xing resultaron premonitorias a principios de agosto de 1975, cuando el tifón Nina azotó Banqiao y vertió un metro de agua en tres días. La presa no tuvo ninguna oportunidad. Cuando empezó a desintegrarse bajo una gran presión, uno de los trabajadores que luchaba por salvar la presa gritó, según se dice, «¡Chu Jiaozi!». El dragón del río ha llegado…
Seiscientos millones de metros cúbicos de agua acabaron vertiéndose a través de los restos de la presa rota, formando un muro de agua de seis metros de altura y doce kilómetros de ancho que se movía a cincuenta kilómetros por hora. El enorme diluvio acabó derrumbando otras 62 presas, inundando treinta ciudades y destruyendo 6,8 millones de casas.
Miles de personas se ahogaron. Muchas más murieron de hambre y enfermedades. El Partido Comunista Chino silenció toda la información pública sobre la calamidad durante más de diez años.
Ahora que se conoce el alcance total y mortal de la rotura de la presa de Banqiao, no ha habido ningún movimiento mundial para detener la construcción de presas hidroeléctricas para salvar vidas.
La energía hidroeléctrica no es perfecta
Es cierto que la energía hidroeléctrica no es perfecta -reduce los ríos, perturba la vida silvestre y su construcción es costosa- pero sigue siendo una fuente de electricidad limpia y generalmente segura. Lo que condenó a cientos de miles de personas hace casi medio siglo no fue el hecho de obtener energía renovable del agua en movimiento, sino la incompetencia del gobierno comunista.
Desgraciadamente, este matiz clave no ha sido ampliamente comprendido en lo que respecta a la energía nuclear. En la década de 1980, se pusieron en marcha 46 centrales nucleares en Estados Unidos. Después de Chernóbil, sólo se han empezado a construir cuatro, y ninguna de ellas se ha completado. A pesar de producir energía sin emisiones, «nuclear» se ha convertido en una palabra sucia.
Las pruebas desmienten firmemente esta creencia infundada
Diversos estudios han llegado a la misma conclusión: la energía nuclear es una de las fuentes de electricidad más seguras -y quizá la más segura- del planeta Tierra. No debemos dejar que la diminuta amenaza de desastre nos asuste y nos aleje de una fuente de energía segura, limpia y fiable, que podría alimentar fácilmente a la sociedad y evitar la contaminación por carbono durante siglos.
