Es probable que en algún momento de tu educación hayas hablado de los átomos. Aunque pueden provocar algunos recuerdos desagradables de la física del instituto, los átomos son uno de los verdaderos componentes de la vida tal y como la conocemos.
Sin embargo, hay una pregunta natural en la que muchos piensan cuando se trata de átomos. Si un átomo es tan pequeño, ¿Cómo pudimos descubrir su existencia?
¿Qué es un átomo?
Sin entrar en demasiados detalles técnicos, repasemos primero qué es exactamente un átomo. Un átomo es la unidad base de toda la materia, así como la estructura que define cada elemento.
La palabra deriva del término griego que significa indivisible porque, en su momento, pensamos que era imposible de dividir y que era lo más pequeño conocido en el universo.
Ahora, sabemos que no es así en absoluto. Los átomos están formados por componentes más pequeños conocidos como protones, neutrones y electrones, y cada uno de ellos está compuesto por partículas más pequeñas como los quarks.
Aunque el descubrimiento tal y como los conocemos hoy, es relativamente reciente, los fundamentos de la teoría atómica se remontan mucho más atrás en la historia.
De hecho, la teoría inicial fue registrada por primera vez por el científico y filósofo griego Demócrito, allá por el año 440 a.C. definió su visión de lo que más tarde se convertiría en la teoría atómica partiendo de una piedra.
Según él, si se dividía una piedra, ésta se convertía en dos piedras más pequeñas. Al final, si se repite este proceso una y otra vez, habrá una piedra tan pequeña que ya no se podrá dividir.
Otros elementos de su teoría eran:
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La idea de que los átomos existían por separado unos de otros.
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Que había una cantidad infinita.
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Que se combinan para crear materia (pero no para hacer nuevos átomos).
Irónicamente, a pesar de ser relativamente cercanas, las ideas de Demócrito fueron generalmente pasadas por alto en su época. La teoría predominante en aquella época era que toda la materia estaba formada por fuego, aire, tierra y agua.
¿Cómo se descubrió el átomo?
El concepto tal y como lo conocemos, permaneció latente durante cientos de años. Entonces, en 1808, el químico John Dalton descubrió un hecho interesante mientras estudiaba distintos elementos. En algunos casos, los elementos, como el estaño y el oxígeno, podrían fusionarse en varios compuestos.
Sin embargo, las proporciones de cada elemento en cada compuesto siempre se mantenían en números pequeños, pasara lo que pasara. Si este era el caso, debía existir algún tipo de unidad base más pequeña para los elementos.
Esta sería la base de la teoría que presentaría ese año. Algunas de sus teorías, como que los átomos eran indivisibles y la base de toda la materia, serían similares a las de Demócrito.
Sin embargo, Dalton también añadió sus propias observaciones, como la teoría de que no podían crearse ni destruirse, o que todos los átomos de un elemento determinado eran idénticos.
En 1897, J.J. Thomson descubrió que los átomos no eran, de hecho, lo más pequeño que se podía hacer en términos de partículas.
Por aquel entonces, estaba experimentando con rayos catódicos y descargas eléctricas, y mientras investigaba un misterioso resplandor, descubrió los electrones. Llamados al principio corpúsculos, eran 2.000 veces más pequeños que el hidrógeno, y le valdrían a Thomson el Premio Nobel.
A partir de ahí, nuestro conocimiento no hizo más que crecer, desde que Albert Einstein descubrió cómo pesar un átomo, pasando por el aprendizaje de la estructura del núcleo, hasta el aprendizaje de los protones y los neutrones y, con el tiempo, el aprendizaje de que podía dividirse.
Si avanzamos hasta hoy, y aunque gran parte de nuestra ciencia moderna se basa en los estudios de Einstein, también estamos aprendiendo más sobre la materia y sus fundamentos. Quién sabe lo que podremos discutir si volvemos a tratar este tema dentro de unas décadas.
